Die Hauptstadt des antiken Messenien (Peloponnes) lag in relativ abgeschiedener Lage, etwa 30 km von Kalamata entfernt, am Ithomeberg unterhalb des heutigen Dörfchens Mavromati. Sie wurde 369 v. Chr. gegründet, nachdem der thebanische General Epaminondas die Spartaner vernichtend geschlagen hatte und die von den Spartanern vertriebenen Messenier wieder zurück in ihr angestammtes Land rief. Die einst als eine der schönsten Metropolen von Hellas geltende Stadt blieb bis in die byzantinische Zeit besiedelt, dann versank sie nach und nach unter einer bis zu 9 m dicken Schwemmschicht.
Ein Glück für die heutigen Archäologen, denn diese Schutzschicht wirkte wie eine Konservierung. Dadurch wurde es möglich, dass viele wichtige Gebäude der Stadt mit Originalmaterial zum Teil wieder aufgerichtet werden konnten und dem heutigen Besucher ein eindrucksvolles Bild der antiken Stadt vermitteln können. Dazu gehören das Theater, das Stadion, das Asklepion, das Brunnenhaus der Arsinoe, das Ekklesiasterion und das Bouleterion. Sehr imposant ist die 9 km lange, stellenweise sehr gut erhaltene Stadtmauer, die schon den antiken Griechenlandreisenden Pausanias in Begeisterung versetzte. Im nahe bei der Ausgrabungsstätte gelegenen Archäologischen Museum sind sehenswerte Funde aus Messene und der näheren Umgebung ausgestellt.
